現在でも用いられる「息吹き（いぶき）」の対になる語として「息引き」が考えられ、それが語源であるという説、「息響（いきひびき）」や「寝息響（ねいきひびき）」が語源となった説などが一般的である。平安時代の漢和字書『新撰字鏡（しんせんじきょう）」にもいびきの語がみられるという。
また、漢字の意味は「鼻から出る大きな音」の事といわれる。中国にて「干声（かんせい）」の語があり、それが「大きな音」という意味であるという。